Experimento del Pequeño Albert

 

Según se describe en el artículo publicado en 1920, los objetivos del experimento del pequeño Albert eran los siguientes: 

• ¿Puede condicionarse a un niño para que sienta miedo de un animal que aparece simultáneamente con un ruido fuerte? 
• ¿Se transferirá tal miedo a otros animales u objetos inanimados? 
• ¿Cuánto persistirá tal miedo?  

Para que el experimento se desarrollase en consonancia con los objetivos, se precisaba un sujeto que aún no hubiera manifestado emociones muy intensas. Desde luego que tenía que ser un ser humano de muy corta edad. Por lo que se  acudió a un orfanato y sugirió escoger al hijo de una de las nodrizas que había vivido en un ambiente tranquilo sin muchos estímulos: se decía que apenas había llorado desde que nació.

Con menos de 9 meses,  John B. Watson y su ayudante Rosalie Rayner iniciaron el experimento con una primera fase en la que expusieron al bebé una fogata y varios animales, pero Albert no mostró ningún temor.

Sí lloró, no obstante, ante el ruido producto de golpear una lámina metálica con un martillo, confirmando una de las hipótesis de Watson: el miedo —junto a la cólera y el amor— son los tres sentimientos reconocibles en niños recién nacidos, siendo el miedo condicionado especialmente por ruidos fuertes y falta de sustentación.  

Dos meses después de la toma de contacto, Watson y Rayner pasaron a la fase del miedo condicionado: comenzaron a mostrar diferentes estímulos a Albert para comprobar si podían modificar su conducta, si podía ‘aprender el miedo’.  

En concreto, mostraron una rata blanca de laboratorio que Albert quiso tocar, pero cuando hizo varios intentos de acercarse a ella, Watson golpeó la barra metálica. El bebé se echó hacia detrás y, cuando volvió a intentar tocar la rata, nuevo ruido metálico. Albert lloró. 

Durante varias semanas más, Albert continuó siendo sometido a diferentes ciclos de experimentación que confirmaban los datos obtenidos en las primeras jornadas. El bebé comenzó a llorar cuando veía a la rata sin necesidad de escuchar el ruido metálico. 

Tal y como explica Watson en su informe posterior: “En total, se dieron siete estimulaciones conjuntas —ruido metálico y rata— para provocar la reacción completa. No es improbable que, si el sonido hubiera sido mayor, el número de estimulaciones conjuntas se hubiera reducido sustancialmente”.  

Watson y Rayner habían conseguido el primero de los objetivos de su experimento y fueron a por el segundo. Se le mostraron diferentes animales de pelo y otros objetos inanimados como un abrigo de piel de foca y Albert lloró ante todos esos estímulos.

En última instancia —y en una escena que fácilmente podría formar parte de una película de terror— Watson apareció con una máscara y con una barba de Santa Claus. El bebé se apartó atemorizado y llorando. 

El experimento no cumplió con su último objetivo, no estudió cuánto podía persistir el miedo y, lo más importante, si se podía desarrollar una técnica experimental para eliminar la respuesta emocional continuada. Se dice que el mismo día que Watson iba a comenzar la última fase del experimento, Albert dejó el hospital.  

Se especula con que la madre retiró al niño del experimento, pero también se dice que el psicólogo conocía la marcha del niño y no previó (o no quiso prever) este hecho porque ya estaba conforme con haber cumplido los dos primeros objetivos de su experimento que, al fin y al cabo, ya eran un éxito para fortalecer su teoría conductista.